Annesi Rabia Emeç, babası ise gazeteci, Demokrat Parti'nin kurucularından milletvekili Selim Ragıp Emeç'tir ve Zeynep, Leyla ve Aydın isimli üç kardeşi vardır. Bilge Emeç ile evlenmiş, Mehveş ve Mehmet isimli iki çocuğu olmuştur. Kızı Mehveş Emeç, Kültür Bakanlığı Devlet Sanatçısıdır.

Galatasaray Lisesi'nin ardından İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesinden mezun oldu. Gazeteciliğe 1952'de babası Selim Ragıp Emeç'in Son Posta gazetesinde başladı. Babası Demokrat Parti'den milletvekili seçilip 27 Mayıs Darbesi'nden sonra tutuklanınca gazetenin başına geçti.

Hayat ve Ses dergilerinde yazı işleri müdürlüğü yaptıktan sonra 1972 yılında Hürriyet Grubu'na geçti. Hürgün Yayınları'nın genel yayın yönetmenliğini yaptığı sırada, Hürriyet Gazetesi'nin de genel yayın müdürlüğü görevini üstlenen Emeç, 1984-1985 yıllarında da genel yayın yönetmeni olarak Milliyet'e geçti. 1986'da genel koordinatör olarak Hürriyet gazetesine döndü.

38 yıllık gazeteci olan Emeç, Gazeteciler Cemiyeti, Uluslararası Basın Enstitüsü ve Uluslararası Gazetecilik Basın Enstitüleri Federasyonu üyesiydi.

Suikast sonucu öldürülmesi

7 Mart 1990'da işine gitmek üzere İstanbul Suadiye'deki evinden çıktığı sırada şoförü Sinan Ercan'la birlikte öldürüldü.
Kabri, Zincirlikuyu Mezarlığı'ndadır.

Hatırası

Çetin Emeç'in ölümünün ardından, Sadun Tanju, "Çetin Emeç-Bir Basın Şehidinin Anatomisi" adlı bir kitap yazdı ve kitap 1992 yılında yayımlandı.

Ayrıca, Çetin Emeç'in ölümünün 15. yılında Doğan Kitap, "Çetin Emeç-Genel Yayın Yönetmeni 1935-1990" adlı bir kitap hazırlamış ve yayımlamıştır. Kitapta, Çetin Emeç'in kızı piyanist Mehveş Emeç'in (Birol) babası için yazıp bestelediği ve sanatçı Yavuz Bingöl'ün seslendirdiği "Reverie -Uzak Bir Rüya" adlı şarkının CD'si de yer almıştır.

Emeç, son olarak ölümünün 20. yıldönümünde Zincirlikuyu Mezarlığı'nda kabri başında anıldı. Törende Hürriyet gazetesi genel yayın yönetmeni Enis Berberoğlu, "Her ne saikle (sebeple) öldürülürse öldürülsünler, hangi karanlık amaca hizmet etmek amacıyla bu işi yaparlarsa yapsınlar şunu biliyorum ki Çetin Emeç'in, daha doğrusu gazetecinin işi bitmiyor, gazetecinin arkasında bıraktığı bayrağı biri mutlaka alıyor. Bir yere taşıyor" dedi.

Emeç'in adı;

Ankara Çankaya'daki, İstanbul Suadiye'deki ve Tekirdağ Çorlu'daki bulvarlara,
Ümraniye Dudullu, Tekirdağ Çorlu, Aydın Kuşadası ve Tunceli'de çeşitli caddelere,
İstanbul Bayrampaşa semtinde bulunan futbol stadına,
Ümraniye çarşı meydanında bulunan parka,
Kocaeli'de bir üst geçide,
İzmit'in merkez ilçesinde bir caddeye,
İzmir Büyükşehir Belediyesinde bir salona ve sergi binasına,
Beşiktaş Belediyesi'nde bir gündüz çocuk bakımevine verilmiştir.