Tarot kartlarının ortaya çıkışı görece yakın zamanda olmuştur. Uzak Dogu’da ya da Hindistan’da Tarot kartlarına benzer kartların varolduğu; ya da Tapınakçı şövalyelerin bunlara sahip olduğu söylense de, bilebildiğimiz kadarı ile, ilk Tarot kartları Batı’da, on beşinci yüzyılda ortaya çıkmıştır.

İlk Tarot kartlarının üzerinde Orta Çağ’a ait figürler bulunmaktadır. İlk desteler tamamen el yapımı olup elde renklendirilmişlerdir.

Bilinen en eski destelerden biri 1400’lü yılların ortalarına ait olan Visconti-Sforza destesidir. 1415 yılında ölen Piza prensi Francois Fibbia’nin da bir deste kart hazırlamış olduğu bilinmektedir.

En meşhur destelerden biri olan Mantegna destesi, çizen kişinin adıyla anılmaktadır. Bu deste beş gruba ayrılmış ve 1’den 50’ye kadar numaralandırılmış katlardan oluşmaktadır.

On beşinci yüzyılın ortalarında ortaya çıkan Marsilya destesi ise, günümüzde de en popüler olan destelerden biridir. Bu destede Deli numaralandırılmamış olup, kalan Arcana Major kartları Romen rakamları ile numaralandırılmıştır.

On sekizinci yüzyılda, Tarot üzerine çalışan Court de Gebelin (1725-1784) Arcana Major’un Mısır kültüründen geldiğini ve Dünya’nın yaradılışı ile ilgili olayları sembolize ettiğini söylemiştir. Gebelin’e göre bu olayda da 7 sayısının sembolizmi basattır. Buna göre Arcana Major 22 karttan oluşur (3x7=21 + Deli) kalanlar ise 14x4=56 karttan oluşur ve destede toplam 78 kart vardır. Bu günümüzdeki Tarot kartlarının da sayısıdır.

Ondokuzuncu yüzyılda, Eliphas Levi Tarot’u Yahudi mistisizmi ile birleştirmeye çalışmıştır. Papus ise Tarot kartlarının, Eski Mısır ile olan ilişkisini ve inisiyasyon için sembolizmi temsil ettiğini ortaya koymuştur.

Günümüzde en çok kullanılan destelerden biri olan, Rider destesi ise 1857-1942 yillari arasinda yaşamış olan Dr. Arthur Edward Waite’in eseridir. Kendisi bir Golden Dawn üyesi olan Waite bir çok Gül-Hac ve hermetizm sembollerin kullanarak, kendi destesini haırlamış ve bunları Pamela Coleman Smith’e çizdirmiştir. Waite Tarot’a bir çok yenilik de getirmiştir.

Bunlardan en önemlileri, Arcana Minor icin olurturduğu sembolik resimler ve bazı kartların yerlerinin değişmesidir.

Waite Tarot vasıtası ile ezoterik sembolleri de vermeye çalışmış ve hepsini kapsayan bir sembolizm oluşturmak istemiştir. Bu şekilde ilk olan bu deste günümüzde de popülerliğini korumaktadır.

Yüzyılımızda hazırlanmış olan desteler içinde en ilginçlerinden biri de kuşkusuz Aleister Crowley’in hazırlattığı Thoth destesidir. Bu kartlarda da Mısır Doğu Yunan Hristiyan ve Orta Çağ sembolleri kullanılmıştır.

Tarot’un tarihi henüz tamamlanmamıştır çünkü her kişi ya da topluluk kendine uygun olan desteyi hazırlamaktadır.