Japon edebiyatı, yaklaşık iki bin yıllık bir sürece yayılmıştır. İlk dönem çalışmaları çoğunlukla Çin ve Çin edebiyatıyla olan kültürel iletişimden etkilenmiş ve Klasik Çince olarak yazılmıştır.

Hint edebiyatı da Budizmin Japonya'da yayılmasına bağlı olarak, Japon edebiyatında etkili olmuştur. Nihayet, Japon edebiyatı Japon yazarların Japonya hakkında eserler vermeye başlamasıyla kendisine özgü, ayrı bir tarz geliştirmiştir.
Öte yandan Çin edebiyatı ve Klasik Çince etkisi Edo döneminin sonuna dek sürmüştür.

Japonya'nın 19. yüzyılda limanlarını batı ticareti ve diplomasisine açmasından bu yana, batı ve doğu edebiyatları birbirini güçlü şekilde etkilemiştir. Bu etki günümüzde de görülmektedir.

Murasaki Shikibu, Genji'nin Hikayesi'nin yazarı

Önemli yazarlar ve çalışmalar

Klasik edebiyat

• Ōtomo no Yakamochi (c.717–785): Man'yōshū
• Sei Shōnagon (c.~966–c.10??): The Pillow Book
• Murasaki Shikibu (c.973–c.1025): The Tale of Genji

Ortaçağ edebiyatı

• Yoshida Kenkō (c.1283–1352): Tsurezuregusa
• The Tale of the Heike (1371)

Modern dönem öncesi edebiyatı

• Ihara Saikaku (1642–1693)
• Matsuo Bashō (1644–1694)
• Chikamatsu Monzaemon (1653–1725)
• Ueda Akinari (1734–1809)
• Santō Kyōden (1761–1816)
• Jippensha Ikku (1765–1831)
• Kyokutei Bakin (1767–1848)
• Edo Meisho Zue (travelogue, 1834)
• Hokuetsu Seppu (work of human geography, 1837)

Modern edebiyat

• Mori Ōgai (1862–1922)
• Ozaki Kōyō (1867–1903)
• Natsume Sōseki (1867–1916)
• Kyōka Izumi (1873–1939)
• Yonejiro Noguchi (1875-1947)
• Naoya Shiga (1883–1971)
• Takuboku Ishikawa (1886–1912)
• Jun'ichirō Tanizaki (1886–1965)
• Ryūnosuke Akutagawa (1892–1927)
• Eiji Yoshikawa (1892–1962)
• Mitsuharu Kaneko (1895–1975)
• Kenji Miyazawa (1896–1933)
• Denji Kuroshima (1898–1943)
• Shigeji Tsuboi (1898–1975)
• Jun Ishikawa (1899–1987)
• Yasunari Kawabata (1899–1972)
• Yuriko Miyamoto (1899–1951)
• Sakae Tsuboi (1900–1967)
• Hideo Oguma (1901–1940)
• Takiji Kobayashi (1903–1933)
• Tatsuzō Ishikawa (1905-1985)
• Ango Sakaguchi (1906–1955)
• Osamu Dazai (1909–1948)
• Shōhei Ōoka (1909-1988)
• Sakunosuke Oda (1913-1947)
• Shusaku Endo (1923–1996)
• Kōbō Abe (1924–1993)
• Yukio Mishima (1925–1970)
• Hisashi Inoue (1933–)
• Kenzaburō Ōe (1935–)
• Michiko Yamamoto (1936–)
• Kenji Nakagami (1946–1992)
• Haruki Murakami (1949–)
• Ryū Murakami (1952–)
• Banana Yoshimoto (1964–)